למעלה מ-600 איש, בהם 500 סטודנטים נוצרים מארה"ב, התכנסו ביום חמישי האחרון לאירוע חשיפה ראשון מסוגו שנערך בכדי לחגוג את השנה החמישית להיווסדות ארגון פאסאג׳ס (Passages).
הצעירים שהשתתפו באירוע מהווים את הקבוצה הפותחת מכלל 10,000 הסטודנטים הצפויים להגיע עד סוף 2020 לישראל כחלק ממסע רוחני משנה חיים.
באירוע נכחו שגריר ארה"ב בישראל דייויד פרידמן, ח"כ ושגריר ישראל לארה"ב לשעבר מייקל אורן, מייסדי הארגון רבקה קדרון ורוברט ניקולסון וכן מנכ״ל הארגון סקוט פיליפס.
האירוע שצוין בירושלים היווה את נקודת השיא בטיולם הראשון לישראל של הצעירים הנוצרים. לאורך תשעת ימי המסע בארץ חווים הסטודנטים הזדמנות ייחודית להכיר את שורשיה העמוקים של הדת הנוצרית בישראל, תוך שהם מחיים את התנ"ך.
המסע, כמו הארגון, נוסד על רקע תהליך של התרחקות דתית בקרב הדור הצעיר של הקהילה הנוצרית. על פי מחקר של מכון המחקר האמריקאי פיו (Pew) שנערך במהלך השנים 2018-2019, רק 65% מהבוגרים בארה"ב מגדירים את עצמם כמאמינים נוצרים. מדובר על ירידה של 12% בעשור האחרון.
באמצעות המסע הרגלי בארץ הסטודנטים מכירים גם את ישראל של המאה ה-21, מדינה תוססת ומובילה בתחומי חדשנות ופיתוח רבים. לאחר חזרת הסטודנטים לארה״ב יחל תהליך ליווי שמתאפיין בבניית גשרים של תמיכה וחברות בין ישראל - האנשים השונים המתגוררים בה ובין הקהילות היהודית במדינתם, תוך אמונה כי לשתי הדתות, היהדות והנצרות, יש הרבה מן המשותף.
במהלך האירוע נשא דברים שגריר ארה״ב בישראל דייויד פרידמן שציין, "בעידן בו לא ניתן עוד לתת אמון בכך שמוסדות אקדמיים רבים (בארה"ב) יציגו את ישראל בצורה הגונה ואובייקטיבית - חשוב יותר מתמיד שלמנהיגים הצעירים של הסטודנטים תינתן ההזדמנות לראות את התמונה האמיתית בעצמם. אני רוצה לברך את ארגון פאסאג׳ס על כך שהצליח לכנס מספר כה גדול ומרשים של סטודנטים נוצרים מכל ארה"ב"
ח״כ ושגריר ישראל לארה"ב לשעבר מייקל אורן ברך את האורחים: "כאשר אתם מטיילים בארץ הזו, זיכרו שהיא שייכת גם לכם. היא שייכת לכם בזכות האמונה שלכם והעקרונות הדתיים החשובים לכם. האמונה הזו מאפשרת לכם להרגיש שייכות לארץ הזו ולעיר (ירושלים) הקדושה הזו".
"את ארה"ב לא ניתן להפריד מעקרונות המדינה והארץ היהודית המתחדשת. הערכים של העם היהודי ושל העם הנוצרי זהים. העובדה שהינכם כאן משמשת הוכחה ל-2,000 שנות אמונה, ביטחון וערכים משותפים", הוסיף אורן.
ארגון פאסאג׳ס הוקם בשנת 2016 ועד סוף שנת 2020 צפוי להביא למעלה מ-10,000 סטודנטים לישראל. רבקה קדרון הינה מייסדת שותפה לארגון פאסאג׳ס וחברת הועד המנהל בארגון. הרעיון של הארגון הבשיל במוחה בזמן שכיהנה כיועצת ראש הממשלה נתניהו לענייני התפוצות והעולם הנוצרי. בעודה ממלאת תפקיד זה הייתה קדרון אמונה על הידוק הקשרים בין ישראל ליהדות התפוצות ולמנהיגים נוצרים בעולם.
תוך מינוף קשריה עם גורמי מפתח בעולם הפוליטי והעסקי בישראל, הקימה קדרון חברת ייעוץ פרטית העוסקת בחיבור של מנהיגים לא-יהודים עם ישראל. במסגרת זו היא מביאה קבוצות מנהיגים שונות לסיורים מאורגנים המותאמים אישית בארץ. רוברט ניקולסון הינו מנכ״ל בפרויקט פילוס, ארגון השואף ליצור קירוב ושיתופי פעולה בין נוצרים לבין המזרח התיכון והוא אף כתב ספר בנושא. עבודתו מתמקדת ביצירת קשר בין דתות ובין עדות באמצעות עידוד האמונה לחופש דת.
מייסדת הארגון רבקה קדרון אמרה באירוע: "ארגון פאסאג׳ס נוסד ב-2016. הרעיון כולו נועד להצית את הזהות הפנימית של הסטודנטים שלנו, מנהיגי דור העתיד זהות שמועשרת מהפן הדתי, החברתי והפוליטי. אנחנו יחד רוצים להתחבר לערכים המשותפים בין מדינת ישראל לארה״ב ולחזק את מסע המנהיגות. מאז שנוסדה פאסאג׳ס, אלפי סטודנטים חזרו לביתם חדורי תשוקה ומטרה".
המייסד רוברט ניקולסון הוסיף ואמר: "אנחנו מדברים על עידן חדש בו הנצרות והיהדות מתאגדים יחד סביב ערכים שיסודם מספר הספרים, המשותף לשתי הדתות, ובשיתוף פעולה שכזה יוצרים עולם חיובי וטוב יותר. כעת פאסאג׳ס מאפשר לנו הזדמנות ליצור מורשת משותפת לנו, לקהילות שלנו ולדורות הבאים".